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Nel 1858 Darwin ricevette una lettera da un collega naturalista, Alfred Russel Wallace, che scriveva dalla Malesia. Wallace, aveva allegato una lettera a saggio, di cui egli stesso era autore, chiedendo a Darwin di leggerlo e di portarlo poi a Charles Lyell.

In questo saggio, Darwin trovò espressa l’ipotesi della selezione naturale, scoperta indipendentemente da Wallace. Darwin era disposto a cedere a Wallace l’onore di prestare per primo l’ipotesi, tuttavia, un amico di Darwin, fece in modo di pubblicare brevi articoli di entrambi gli studiosi contemporaneamente.

Darwin continuò a portare a termine un libro destinato a suscitare l’interesse che non avevano suscitato gli articoli; il libro era intitolato Original of Species by means of Natural Selection, (Sull’origine delle specie per selezione naturale) e da allora diventò famoso.

L’elaborazione di una teoria evolutiva mediante la selezione naturale era una conquista notevole nel 19esimo secolo. Allora si aveva esperienza di allevamento di piante e animali, tuttavia il lavoro fondamentale di Gregorio Mendel sull’ereditarietà , oggi detta genetica, era ancora sconosciuto. Lo studio delle cellule, citologia, era appena agli inizi.

Alla fine di “Sull’origine delle specie per selezione naturale”, Darwin affermava:

“Vi ha certamente del grandioso in queste considerazioni sulla vita e sulle varie facoltà di essa, che furono nell’origine impresse sal Creatore in poche forme o anche in una sola; e nel pensare che, mentre il nostro pianeta si aggirava nella sua orbita, abbedendo alla legge immutabile della gravità, si svilupparono da un principio tanto semplice, e si sviluppano ancota infinite forme, vieppiù belle e meravigliose”.